Las personas que padecen carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello ahora tienen la opción de recibir un nuevo tratamiento que podría prolongar su vida con menos efectos secundarios. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos ha aprobado el fármaco de inmunoterapia pembrolizumab (Keytruda®) para su administración antes y después de la cirugía del carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello en combinación con la terapia estándar.
Un ensayo clínico de fase III demostró que añadir pembrolizumab a los tratamientos estándar, como la radioterapia y la quimioterapia, reducía significativamente el riesgo de progresión de la enfermedad, recurrencia o muerte. Los resultados también sugirieron que administrar pembrolizumab podría permitir que algunos pacientes evitaran la quimioterapia después de la cirugía.
La Dra. Nancy Lee, MD, una oncóloga de radioterapia del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), ayudó a diseñar el estudio y codirigir el ensayo clínico. “Esta es la primera aprobación de la FDA en casi dos décadas de un tratamiento para este grupo de pacientes”, afirma. “Cambiará la práctica y beneficiará a muchas personas”.
Los resultados del ensayo multicéntrico se publicaron el 19 de junio en la revista New England Journal of Medicine.
En septiembre de 2025, la Dra. Lee presentó resultados actualizados en la Reunión Anual de la American Society for Radiation Oncology, en los que se confirmaba que la incorporación de pembrolizumab al tratamiento estándar mejoraba la supervivencia sin complicaciones.
El carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello localmente avanzado (generalmente en estadio 3) es un cáncer que ha crecido fuera de su ubicación original, pero que aún no se ha diseminado a sitios distantes. Puede ser muy difícil de tratar. Aproximadamente un tercio de los pacientes tienen una recaída en un plazo de 12 meses y menos de la mitad sobreviven cinco años.
El objetivo principal del ensayo de fase 3 KEYNOTE-689, conocido como criterio de valoración, fue la “supervivencia sin complicaciones”, lo que significa que el cáncer no ha regresado. Después de 36 meses, la supervivencia sin complicaciones fue un 27 % mayor en los pacientes que recibieron pembrolizumab más el tratamiento estándar en comparación con el grupo de control, que solo recibió el tratamiento estándar.
“Es muy alentador ver no solo una mejora significativa en la supervivencia sin complicaciones, sino también tratamientos de seguimiento menos tóxicos después de la cirugía”, afirma la Dra. Lee, destacada experta internacional en oncología radioterápica del cáncer de cabeza y cuello. “Ahora algunos pacientes podrían evitar la quimioterapia, ya que el pembrolizumab reduce el tamaño del tumor antes de su extirpación y ayuda a evitar que el cáncer regrese”.
Los resultados del ensayo demuestran la eficacia del pembrolizumab
El pembrolizumab es un fármaco de inmunoterapia llamado inhibidor de puntos de control que bloquea la interacción entre dos proteínas, PD-1 y PD-L1. Ya está aprobado para el cáncer de cabeza y cuello que se ha diseminado a sitios distantes o que ha reaparecido después de un tratamiento previo. El nuevo ensayo investigaba si el pembrolizumab podía acelerar el proceso de lucha contra el cáncer antes de la cirugía, cuando el tumor presenta un objetivo evidente, y luego ayudar a eliminar las células cancerosas que quedan después de su extirpación.
La aprobación de la FDA es para pacientes cuyos tumores expresan PD-L1 en un nivel suficiente. Esto sugiere que el pembrolizumab será eficaz.
El estudio incluyó a 714 pacientes con carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello en estadio 3 o 4 localmente avanzado, sin tratamiento previo, cuyos tumores expresaban PD-L1. Los pacientes se dividieron en dos grupos:
- Un grupo recibió pembrolizumab más el tratamiento estándar, que consiste en cirugía seguida de radioterapia, o radioterapia más quimioterapia.
- Otro grupo recibió este tratamiento estándar sin pembrolizumab.
Después de 36 meses, el grupo tratado con pembrolizumab presentó una mayor supervivencia sin complicaciones (60 %) que el grupo que recibió el tratamiento estándar (46 %).
Agregar pembrolizumab resultó más eficaz tanto para reducir el tumor antes de la cirugía como para disminuir el riesgo de recurrencia del cáncer, en comparación con el tratamiento estándar solo. Agregar pembrolizumab no aumentó la toxicidad ni interfirió en la capacidad de los pacientes para tolerar la cirugía.
“Es importante que la administración de pembrolizumab no cause problemas en la cirugía para extirpar el tumor, que en general es el primer paso para un tratamiento exitoso”, afirma la Dra. Lee. “De hecho, estamos observando que el pembrolizumab tiene un efecto reductor del tumor, por lo que queda menos enfermedad. Esto nos permite reducir posteriormente el tratamiento de quimioterapia más radiación a simplemente radiación”.
Agregar pembrolizumab tuvo el mayor beneficio en personas cuyos tumores expresaban los niveles más altos de PD-L1. Los investigadores cuantifican esta expresión asignando una puntuación positiva combinada (CPS) a las muestras tumorales.
- En pacientes con una CPS de 10 o más que recibieron pembrolizumab, el riesgo de que el cáncer regresara disminuyó un 34 %. Además, el tumor se redujo drásticamente en el 13 % de estos pacientes, y el 90 % del tumor había sido destruido en el momento de la cirugía.
- En un grupo más amplio de pacientes (CPS de 1 o más), el riesgo de recurrencia disminuyó un 30 %.
- En el grupo general de pacientes, el riesgo de recurrencia disminuyó un 27 %.
Supervivencia con menos tratamiento
La Dra. Lee ha liderado múltiples estudios donde se demuestra que algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello pueden tratarse de manera exitosa con dosis reducidas de radiación. Esta técnica ya ha cambiado el tratamiento de muchos tipos de cáncer de cabeza y cuello. El nuevo estudio demuestra que la inmunoterapia podría ayudar a reducir aún más la carga del tratamiento, además de mejorar la supervivencia.
“Diseñamos este ensayo con mucho cuidado para obtener una respuesta definitiva, y nos llevó unos 10 años completarlo, pero estamos viendo los resultados con esta aprobación de la FDA”, dice la Dra. Lee. “En nuestro campo, estamos muy entusiasmados con lo que esto supone para nuestros pacientes”.
Este estudio fue financiado por Merck Sharp & Dohme LLC, una subsidiaria de Merck & Co., Inc., Rahway, NJ, USA.
Lea el estudio: “Pembrolizumab neoadyuvante y adyuvante en cáncer de cabeza y cuello localmente avanzado”, New England Journal of Medicine. DOI: 10.1056/NEJMoa2415434