Los avances en la detección del cáncer han salvado muchas vidas, pero tienen una desventaja importante: algunos casos de cáncer se están sobrediagnosticando, lo que puede llevar a tratar innecesariamente tumores que no habrían representado una amenaza si se hubieran dejado sin tratar.
Un tipo de cáncer que puede no necesitar tratamiento de inmediato (o, en algunos casos, nunca necesitar tratamiento) es el cáncer de tiroides papilar. Para muchas personas con este tipo de tumor, los médicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) recomiendan un enfoque llamado “observación activa”, también conocido como “observación vigilante”.
A través del programa de observación activa, los pacientes se someten a escaneos y exámenes físicos regulares. Desde que se puso en marcha el programa en 2012, los estudios han demostrado que la gran mayoría de los pacientes inscriptos nunca han visto crecer sus tumores. Al participar en el programa de observación activa, estos pacientes evitan cirugías innecesarias y los riesgos que estas tienen.
“Las personas cuyos tumores acaban creciendo pueden seguir recibiendo tratamiento”, explica el Dr. Michael Tuttle, MD., jefe del Servicio de Endocrinología de MSK. Los resultados para los pacientes del programa que retrasan la cirugía son tan buenos como los de los pacientes que reciben tratamiento de inmediato.
A continuación, ofrecemos respuestas a preguntas comunes sobre el cáncer de tiroides papilar e información sobre por qué la observación activa es una buena opción para muchas personas con tumores de tiroides pequeños.
¿Qué es el cáncer de tiroides papilar?
El cáncer de tiroides papilar es el tipo más común de cáncer que se encuentra en la glándula tiroides. Representa entre el 80 % y el 85 % de todos los casos de cáncer de tiroides. Algunos estudios sugieren que hasta un 10 % de la población tiene pequeños tumores, o nódulos, en la tiroides, aunque la mayoría de las personas no lo saben.
El cáncer de tiroides papilar se origina en unas células llamadas células foliculares. Estas células producen hormonas que ayudan a regular el metabolismo, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de tiroides papilar?
En general, el cáncer de tiroides papilar no presenta ningún síntoma. Cuando aparecen síntomas, el más común es un bulto que se puede palpar en la glándula tiroides, ubicada en la parte delantera del cuello, justo debajo de la nuez de Adán.
¿Cuál es el pronóstico del cáncer de tiroides papilar?
El cáncer de tiroides papilar es muy tratable. Raramente, se disemina a otras partes del cuerpo.
¿Por qué MSK estableció el programa de observación activa para el cáncer de tiroides papilar?
En las últimas tres décadas, los casos de cáncer de tiroides papilar se han más que duplicado. Esto no se debe a que este tipo de cáncer se haya vuelto más común, sino a que las pruebas más sensibles facilitan la detección de tumores muy pequeños. Entre las pruebas, se incluyen las ecografías, las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas. En muchos casos, estas pruebas se realizan por motivos no relacionados, y el descubrimiento de un nódulo tiroideo es un “hallazgo incidental”.
“Cuando una persona se entera de que tiene cáncer, es angustiante escucharlo”, dice el Dr. Tuttle. “Por lo general, los pacientes quieren que les extirpen el tumor del cuerpo antes de que crezca y se disemine. Sin embargo, es poco probable que la mayoría de estos tumores pequeños progresen y causen problemas. Cuando se trata de un cáncer de crecimiento lento y con baja probabilidad de ser mortal, es muy importante cuestionar si la cirugía inmediata realmente es necesaria, especialmente si podría afectar la calidad de vida”.
¿Por qué la observación activa es mejor que la cirugía para la mayoría de los pacientes con tumores de tiroides papilares pequeños?
Toda cirugía tiene algún riesgo. Los cirujanos de MSK tienen amplia experiencia y las tasas de complicaciones en MSK son bajas. Sin embargo, los cirujanos de otros hospitales pueden tener mucha menos experiencia realizando estas operaciones. En casos poco frecuentes, esta cirugía puede dañar las cuerdas vocales o las glándulas paratiroides, que regulan el calcio en el torrente sanguíneo.
Es importante tener en cuenta que los pacientes a quienes se les extirpa la tiroides deberán tomar medicamentos por el resto de sus vidas. Estos medicamentos reemplazan las hormonas que normalmente produce la glándula tiroides. “Puede ser difícil ajustar la dosis de estos medicamentos, y muchas personas que los toman dicen que se sienten cansadas todo el tiempo”, explica el Dr. Tuttle.
¿Cómo determina MSK qué pacientes con cáncer de tiroides son candidatos para la observación activa?
En el caso de tumores pequeños que están contenidos dentro de la glándula tiroides, una revisión cuidadosa del ultrasonido de la tiroides, el examen físico y una conversación con el paciente permiten a los médicos identificar quiénes son los mejores candidatos para la observación activa. Cuando los pacientes con tumores pequeños reúnen los requisitos para la observación activa, la gran mayoría de estos tumores permanecen estables o crecen muy lentamente durante 5 a 10 años. Algunos tumores pueden aumentar de tamaño gradualmente durante el primer o segundo año de seguimiento.
Los pacientes inscriptos en el programa de observación activa comenzarán a realizarse ultrasonidos y exámenes médicos cada seis meses. Si no hay cambios después de dos años, los pacientes solo deberán acudir a consulta una vez al año. Una vez que se demuestra que estos tumores pequeños permanecen estables durante cinco años, los ultrasonidos se realizan cada dos o tres años.
¿Qué sucede si mi cáncer crece mientras estoy en observación activa?
“Dependiendo de la velocidad de crecimiento del tumor y de otros factores, usted podría continuar con la observación activa incluso si el tumor crece”, explica el Dr. Tuttle. “Sin embargo, si su médico le indica que necesitará cirugía, las tasas de éxito de este procedimiento son muy altas”. La mayoría de los pacientes que se someten a cirugía por cáncer de tiroides papilar se consideran curados.
