¿Podría el cáncer colorrectal en las personas menores de 50 años ser biológicamente diferente y más agresivo que el cáncer colorrectal en las personas mayores?
Eso es lo que algunos investigadores han propuesto, ya que las personas de 20, 30 y 40 años se enfrentan a un aumento preocupante del cáncer colorrectal; personas que a menudo son décadas más jóvenes que la edad típica de los pacientes con la enfermedad.
Sin embargo, una nueva e importante investigación realizada por expertos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center sugiere que la biología del cáncer colorrectal es en realidad muy similar, tanto si el paciente tiene 15 años como si tiene 75. El estudio aparece en la edición del 18 de agosto de la revista Journal of the National Cancer Institute.
Y eso tiene implicaciones importantes sobre cómo se debe tratar a las personas más jóvenes con cáncer colorrectal.
Respuesta similar en todos los grupos de edad
La oncóloga médica de MSK, Andrea Cercek, dirigió el estudio junto con un equipo de expertos de MSK. La Dra. Cercek dice: “Muchos oncólogos médicos, con muy buenas intenciones, tienden a recomendar una terapia más agresiva cuando una persona joven tiene cáncer colorrectal, especialmente si el cáncer se ha diseminado. En la quimioterapia, eso puede significar administrar tres fármacos en lugar de dos”.
Pero en el nuevo estudio se demostró, “que el tumor de una persona de 30 años responde de la misma manera a la quimioterapia que el tumor de una persona de 70 años. Por lo que darle a una persona joven un tratamiento más agresivo no le da un mejor resultado del que obtendría con menos fármacos, y la quimioterapia adicional los expone a más toxicidad”.
La conclusión, dice, es que “nuestra investigación sugiere que un tratamiento más agresivo para los pacientes más jóvenes no parece estar justificado”.
El creciente número de personas jóvenes con cáncer colorrectal
Estos hallazgos son particularmente importantes, ya que el número de adultos jóvenes que recibe un diagnóstico de cáncer colorrectal es cada vez mayor, por razones que aún no están claras.
La Dra. Cercek explica: “El creciente número de personas jóvenes con cáncer colorrectal no tiene antecedentes familiares o tiene afecciones como la enfermedad de Crohn. La mayoría de los pacientes que estudiamos en MSK tampoco tienen factores de riesgo conocidos, como obesidad o consumo excesivo de alcohol o tabaco”.
De manera alarmante, si las tendencias actuales continúan, se espera que los casos de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años casi se dupliquen para 2030.
El estudio más grande de su tipo
En su estudio, los investigadores de MSK compararon a 759 pacientes de MSK con cáncer colorrectal que eran menores de 50 años, incluidos 151 menores de 35 años, con 687 pacientes con cáncer colorrectal mayores de 50 años. La mayoría de los pacientes de todos los grupos de edad tenían cáncer avanzado, lo que significa que se había diseminado a otras partes del cuerpo.
La Dra. Cercek dice: “Este estudio es la comparación más grande y completa de pacientes con cáncer colorrectal en todos los grupos de edad. Observamos todas las características clínicas de cada paciente, la genómica de sus tumores y los resultados de cada paciente”.
El estudio consideró las diferencias que los investigadores anteriores habían identificado entre los pacientes con cáncer colorrectal más jóvenes y los mayores, incluido el hecho de que los pacientes más jóvenes tienden a tener más casos de cáncer de recto en comparación con el cáncer de colon, dos órganos del sistema digestivo estrechamente relacionados. Los pacientes más jóvenes también tienden a tener más tumores en el lado izquierdo que en el lado derecho del cuerpo.
Estas diferencias son bien conocidas. Por primera vez, esta nueva investigación tuvo en cuenta estas diferencias y muchas otras facetas del cáncer colorrectal para averiguar si un tipo de cáncer diferente y más agresivo puede estar afectando a las personas jóvenes.
La Dra. Cercek explica: “Incluso comparamos a los pacientes más jóvenes con las personas de mayor edad en el estudio. Lo que encontramos sugiere que la composición genética básica de los tumores colorrectales y su respuesta a la quimioterapia es muy similar en todos los grupos”.
Tratar a la persona en su totalidad
Si bien el cáncer colorrectal parece ser biológicamente similar en las personas de diferentes edades, el cuidado de la persona en su totalidad exige una perspectiva diferente.
La Dra. Cercek explica: “Hemos aprendido que nuestros pacientes más jóvenes tienen necesidades muy específicas para su etapa de la vida, que involucran la fertilidad y la sexualidad, la supervivencia a largo plazo, la crianza de niños pequeños y una serie de otras necesidades. Sabemos que esto requiere un enfoque diferente al de las personas que enfrentan el cáncer colorrectal más adelante en la vida”.
Para ayudar, en 2018 MSK fundó el primer y más grande centro del mundo dedicado a estos pacientes más jóvenes: el Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal en Personas Jóvenes. La Dra. Cercek es su codirectora, junto con la gastroenteróloga de MSK, Robin Mendelsohn.
El Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal en Personas Jóvenes
El objetivo del centro es ayudar a personas como Damien Scogin. Damien llegó a MSK en 2019 después de que le diagnosticaran cáncer de colon en estadio IV a mediados de los 40 años. Debido a que tiene menos de 50 años, se notificó al centro tan pronto como hizo una cita en MSK y, en segundo plano, un equipo entró en acción.
Antes de su primera cita, Damien recibió una carta de bienvenida del centro. Una semana después de su cita, comenzó a reunirse con Hadley Maya, la trabajadora social especializada del centro.
Ella dice que las personas a las que aconseja a menudo enfrentan preocupaciones específicas de su etapa de la vida. “Muchos tratan de equilibrar trabajos y carreras, el cuidado de niños y adolescentes, así como de padres ancianos, y muchos llevan una vida social sólida”.
Damien enfrentó uno de los desafíos más comunes y desgarradores para los adultos jóvenes con cáncer: cómo hablar sobre su diagnóstico con sus hijos pequeños. Damien dice: “Tener que decirle a mi hija que está en la primaria que yo podría morir es lo peor que me ha tocado vivir. Ver la forma en que me miraba fue simplemente desgarrador”.
La Sra. Maya dice: “En el centro, contamos con verdadera experiencia para asesorar a los padres con cáncer sobre cómo pueden hablar con sus hijos pequeños. Las personas con las que trabajo dicen que nuestro apoyo les resulta muy útil”.
El siguiente paso en la investigación
Por supuesto, la gran pregunta en este campo es por qué más adultos jóvenes tienen cáncer colorrectal, especialmente aquellos sin factores de riesgo obvios.
“La respuesta está fuera del alcance del estudio actual”, explica la Dra. Cercek. “Pero es una pregunta urgente para MSK y el Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal en Personas Jóvenes”.
Y continúa: “Estamos analizando esto desde muchos ángulos, incluso tratando de averiguar qué cambios podrían estar ocurriendo antes de que se forme el tumor en el revestimiento intestinal de una persona de 20 años que esperaríamos ver en alguien en su sexta década de vida”.
Otra vía de investigación para el centro es ampliar la investigación sobre la genética de los tumores para obtener un panorama aún más profundo y amplio de los posibles objetivos de las terapias.
Los investigadores de MSK también son pioneros en la investigación del microbioma, la compleja comunidad de bacterias, hongos y otros microbios que viven en nuestro cuerpo y nos ayudan a digerir los alimentos y a regular nuestro sistema inmunitario. La investigadora de MSK, Melissa Lumish, analizará si hay algo en los microbios de los intestinos de algunos jóvenes que los esté poniendo en riesgo.
Para la Dra. Cercek y sus colegas, la urgencia es clara: “Este cáncer sigue siendo relativamente raro para las personas más jóvenes, y se necesita investigación en muchos más pacientes, inclusive en pacientes de muchos orígenes diferentes. Pero la tendencia es clara: la incidencia está aumentando con bastante rapidez y hay una población de personas en riesgo. Tenemos que averiguar qué está pasando y ayudar”.
- La investigación de MSK entre pacientes de diferentes grupos etarios sugiere que el cáncer colorrectal no es un cáncer distinto y más agresivo cuando se presenta en personas menores de 50 años.
- En esta nueva investigación de MSK se descubrió que no se justifica realizar un tratamiento más agresivo a los pacientes con cáncer colorrectal más jóvenes debido a su edad, ya que sus tumores y resultados son muy similares a los de los pacientes mayores.
- La investigación realizada por los expertos de MSK es el análisis más grande y completo hasta la fecha sobre el cáncer colorrectal en diferentes grupos etarios.
- El cáncer colorrectal está en aumento entre las personas de 20, 30 y 40 años, que son mucho más jóvenes que la edad promedio de las personas que enfrentan esta enfermedad, que normalmente tienen entre 50 y 60 años.
