Por Jim Stallard
Al principio, Roxanne Joseph pensó que estaba exagerando con las pesas en el gimnasio. La oficial de policía de Brooklyn estaba en óptimas condiciones físicas a los 41 años y se sentía muy bien. Pero después de notar sangre en sus heces, recordó el diagnóstico de cáncer colorrectal de su tío cuatro años antes. Su médico la derivó a un especialista gastrointestinal, quien le recomendó una colonoscopia. Cuando ella despertó del procedimiento, él confirmó sus peores temores: ella tenía la misma enfermedad.
“Todo mi mundo se puso patas arriba”, dice. “Me decía que tenía un tumor grande que tendría que quitarse con cirugía. Me quedé allí tumbada en pánico y preguntándome: ’¿Qué me va a pasar? ¿Voy a tener que jubilarme? Mi tío tuvo que usar una bolsa después de su tratamiento. ¿Cómo va a ser mi vida?’”.
Roxanne consultó con la división médica de la fuerza policial, que le recomendó que fuera al Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK). En abril de 2022, se reunió con el cirujano de MSK, el Dr. Philip Paty, quien le explicó que la ubicación del tumor colorrectal que tenía era baja, en el recto. Esto puede ser difícil de tratar, la pelvis es estrecha y contiene nervios relacionados con las funciones corporales, pero Roxanne dice que el Dr. Paty la tranquilizó de inmediato.
“Me explicó todo y me hizo confiar en que iba a estar bien”, recuerda Roxanne. El Dr. Paty le dijo que era optimista y que posiblemente no necesitaría una bolsa de ostomía para recoger sus heces. “Fue un gran alivio. Se me salían lágrimas de los ojos”.
Antes de que el tumor pudiera extirparse de manera segura, sus médicos necesitaron reducirlo con quimioterapia.
Los efectos secundarios de este tratamiento pueden ser duros, y fueron difíciles para Roxanne. Se sometió a varias rondas de quimioterapia y sufrió náuseas severas, mareos y dolor nervioso. En un momento dado, quiso abandonar el tratamiento, pero la oncóloga médica Rona Yaeger, MD, la animó y respondió con calma a todas las preguntas.
“La Dra. Yaeger y el Dr. Paty fueron tan compasivos, tan cálidos, tan cariñosos”, dice Roxanne. “No podría pedir dos mejores médicos para acompañarme en este momento”.
En septiembre, el tumor se había reducido lo suficiente como para que el Dr. Paty lo extirpara. Nueve meses después, Roxanne se encuentra bien, sin signos de cáncer.
Los cambios moleculares que marcan la diferencia
Roxanne se siente afortunada. Está superando las probabilidades. Los pacientes de raza negra tienen un 40 % más de probabilidades de morir de cáncer colorrectal que otros grupos étnicos. Un trabajo reciente en MSK ha demostrado que incluso entre los pacientes con cáncer colorrectal que fueron tratados en la misma institución, los de ascendencia africana no viven tanto tiempo después del diagnóstico como los de ascendencia europea o del este o del sur de Asia.
Los investigadores de MSK están descubriendo que una de las razones de esta disparidad en los resultados podría deberse a las diferencias en los perfiles moleculares de los tumores entre los pacientes de diferentes ascendencias. Menos pacientes con ascendencia africana tienen tumores que probablemente respondan a tratamientos más nuevos (como la inmunoterapia y la terapia dirigida).
De hecho, los pacientes de ascendencia africana cuyos tumores se secuenciaron en MSK tenían aproximadamente un 30 % menos de probabilidades de tener los cambios genómicos que los convertirían en buenos candidatos para la inmunoterapia, según una investigación presentada por el biólogo computacional Henry Walch, MS, en la reunión anual de la American Association for Cancer Research en abril de 2023. (Los cambios genómicos incluyen mutaciones en el ADN de una célula. Son importantes porque a veces pueden ser tratadas con fármacos).
No se han identificado tantas mutaciones susceptibles de tratamiento en los afroamericanos porque la mayoría de las investigaciones genómicas no han incluido grandes poblaciones de ascendencia no europea. “La esperanza es que con poblaciones más diversas en nuestros estudios de investigación, encontraremos nuevos objetivos que podrían beneficiar a estos pacientes”, dice Walch.
Parece haber otra diferencia importante en los tumores colorrectales en pacientes de ascendencia africana, una que podría dificultar la predicción de un pronóstico. En la mayoría de los grupos de pacientes, una mutación en el gen APC indica que el paciente tendrá un mejor pronóstico en comparación con alguien que no tiene una mutación en APC. Sin embargo, entre los pacientes de ascendencia africana, tener una mutación APC en el tumor no pareció marcar ninguna diferencia en el desenlace.
“Este hallazgo nos sorprendió. Para los pacientes con otra ascendencia, observamos una diferencia muy significativa en la supervivencia general basada en la presencia de mutaciones en APC, lo que nos permite clasificar el pronóstico de los pacientes”, dice Walch. “Sin embargo, en los pacientes de ascendencia africana, el estado de APC no se asoció con ninguna diferencia en la supervivencia general en absoluto”.
“Este estudio es parte de un esfuerzo mucho más amplio para comprender por qué los pacientes de ascendencia africana con cáncer colorrectal tienen malos resultados”, dice. “Nuestro objetivo final es identificar formas de intervenir y salvar más vidas en esta comunidad de pacientes desatendida”.
MSK ha estado tratando de aliviar la carga del cáncer colorrectal para los afroamericanos de muchas maneras, a través de sesiones informativas para pacientes, ferias de salud comunitarias y otros programas para transmitir el mensaje de que las pruebas de detección del cáncer colorrectal salvan vidas. El centro Ralph Lauren Center de MSK ofrece a las personas que viven en Harlem y las comunidades vecinas un acceso conveniente a las pruebas de detección de cáncer colorrectal, y los médicos de MSK han sido parte de los esfuerzos de divulgación del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York que han aumentado las colonoscopias en un 64 % en las últimas dos décadas.
Vuelta a la normalidad
Hoy, Roxanne se ha recuperado casi por completo y está lista para volver a disfrutar de la vida con su esposo, su hijo y su hija. Se está preparando para volver a trabajar pronto como oficial de asuntos comunitarios. “Soy caribeña”, dice. “Trabajar en una comunidad caribeña, ayudando a las personas a participar en las decisiones para mantener seguros sus vecindarios, es mi mayor alegría”. Ella está especialmente feliz de que la cirugía que le realizó el Dr. Paty le haya permitido permanecer en el trabajo que ama. Gracias a su habilidad, no necesitó una bolsa de ostomía. “No tengo que jubilarme ni recibir prestaciones por discapacidad. Vuelvo a ser yo misma”, dice. “Estoy muy agradecida de haber tenido el equipo que tuve. Porque si me hubiera ido a otro lugar, no creo que el resultado hubiera sido el mismo”.