La acupuntura, una forma de medicina tradicional china, se ha utilizado como tratamiento médico durante más de 2500 años. Los investigadores del Servicio de Medicina Integral del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) están estudiando la ciencia de la acupuntura para determinar cómo las personas con cáncer podrían beneficiarse de este enfoque. También están llevando a cabo ensayos clínicos (estudios de investigación) que comparan la acupuntura con otros tratamientos.
En este artículo, el Dr. Jun Mao, MSCE, jefe del Servicio de Medicina Integral de MSK, analiza lo que los investigadores de MSK y de otros lugares están aprendiendo sobre la acupuntura y cómo este enfoque podría ayudar a aliviar algunos de los síntomas y efectos secundarios que comúnmente tienen las personas que padecen cáncer, como la neuropatía, el dolor, el estrés y la ansiedad, las náuseas y los trastornos del sueño.
Lo que los expertos saben sobre la ciencia de la acupuntura
Según la medicina tradicional china, los puntos de acupuntura se encuentran en áreas específicas a lo largo de canales o meridianos que conectan diferentes partes del cuerpo. Se cree que el qi (pronunciado chi, que significa energía) fluye a través de estos canales. En la acupuntura, se insertan agujas muy finas en la piel para promover el flujo y el equilibrio del qi y aliviar los síntomas que pueden surgir cuando el qi está bloqueado.
Los estudios en animales y humanos han demostrado que la acupuntura puede estimular el alivio del dolor, reducir el estrés, la ansiedad y la depresión, mejorar el sueño y aumentar el flujo sanguíneo. También puede ayudar a reducir la inflamación, lo que podría explicar por qué alivia el dolor.
Además, la acupuntura parece mejorar la señalización nerviosa en personas con dolor y entumecimiento en las manos y los pies (neuropatía periférica) y otros dolores en los nervios.
¿Cuáles son los tipos de acupuntura?
El Servicio de Medicina Integral de MSK ofrece varios tipos de acupuntura:
- La acupuntura tradicional implica colocar agujas finas en puntos predeterminados del cuerpo
- La electroacupuntura consiste en conectar electrodos a las agujas
- La acupuntura auricular (de oído) consiste en colocar agujas en partes del oído que corresponden a diferentes partes del cuerpo
Acupuntura para la neuropatía
Se sabe que algunos medicamentos de quimioterapia causan neuropatía periférica inducida por quimioterapia (CIPN), un tipo de daño nervioso que puede incluir dolor, entumecimiento, debilidad y hormigueo, especialmente en las manos y los pies. Este trastorno puede afectar gravemente la vida diaria del paciente, altera el sueño, la movilidad, el equilibrio y la capacidad para realizar tareas que requieren control motor fino, como abotonar camisas y atar zapatos.
Un ensayo clínico de fase 2 publicado en el European Journal of Cancer en 2018 estudió si la acupuntura podía prevenir el empeoramiento de la CIPN en personas que recibían el fármaco de quimioterapia paclitaxel (Taxol®) para el tratamiento contra el cáncer de mama. Los investigadores descubrieron que la acupuntura era segura y mostró evidencia preliminar de ser eficaz para reducir la CIPN grave durante la quimioterapia.
Se observaron mejoras en la CIPN, junto con la calidad de vida, en otro estudio de sobrevivientes de cáncer, publicado en The Oncologist en 2021. Los investigadores de MSK están llevando a cabo un ensayo controlado de fase 3 para determinar si la electroacupuntura puede ayudar a disminuir la CIPN.
Acupuntura para el dolor por cáncer
La investigación realizada en MSK ha examinado cómo la acupuntura puede ayudar a aliviar el dolor relacionado con el cáncer. “El dolor es uno de los síntomas más comunes y temidos para los pacientes con cáncer y los sobrevivientes,” dice el Dr. Mao. “Existe una necesidad crítica de estudiar la evidencia para poder hacer recomendaciones informadas a los clínicos y pacientes”.
Un estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology en 2022 examinó la investigación sobre el tratamiento del dolor por cáncer sin fármacos. El estudio fue una colaboración de dos años entre la Society for Integrative Oncology y la American Society of Clinical Oncology, y los hallazgos destacaron el importante papel que la acupuntura y otras terapias integrales pueden tener en la atención oncológica. Específicamente, los investigadores detectaron que, entre los pacientes adultos que tienen dolor articular relacionado con ciertos tratamientos hormonales, se debe recomendar la acupuntura. También determinaron que la acupuntura y la acupresión (aplicar presión en los meridianos del cuerpo) podrían ser eficaces para el dolor general por cáncer o el dolor musculoesquelético.
Otro estudio publicado en JAMA Oncology en 2021 comparó la electroacupuntura y la acupuntura auricular con los analgésicos tradicionales para el dolor por cáncer, como los opioides y los medicamentos sin receta. Los investigadores concluyeron que ambos tipos de acupuntura fueron más eficaces que la atención convencional para reducir el dolor musculoesquelético crónico en sobrevivientes de cáncer.
La investigación también se ha centrado en la capacidad del masaje terapéutico para aliviar el dolor por cáncer. Otro estudio reciente dirigido por el Dr. Mao y el oncólogo gastrointestinal Andrew Epstein, MD y publicado en JAMA Network Open comparó la acupuntura y el masaje entre sí y determinó que ambos tratamientos no solo reducen el dolor musculoesquelético, sino que también mejoran la sensación de fatiga, el insomnio y la calidad de vida de los pacientes.
Acupuntura para el estrés y la ansiedad
El estrés y la ansiedad son comunes en las personas que están siendo tratadas por cáncer. Comienzan desde el momento del diagnóstico, continúan durante el pronóstico y el tratamiento, e incluso siguen mucho después de que la enfermedad haya desaparecido. Las fuentes específicas de estrés incluyen sentimientos de incertidumbre, la gravedad de la enfermedad, los propios tratamientos, las dificultades físicas, los temores de recurrencia y el estado psicológico general. Todo esto puede afectar gravemente la calidad de vida.
En un artículo publicado en Cancer, los investigadores estudiaron el efecto de la electroacupuntura sobre la angustia psicológica y otros síntomas en sobrevivientes de cáncer de mama con dolor articular debido a fármacos contra el cáncer de mama llamados inhibidores de la aromatasa. Descubrieron que, en comparación con la atención estándar, la electroacupuntura mejoró mucho la ansiedad, la depresión y la fatiga.
Acupuntura para las náuseas por quimioterapia
Muchas personas sufren de náuseas y vómito mientras reciben quimioterapia. Esto puede ser causado por varios factores, incluidos medicamentos que afectan las áreas del cerebro que controlan las náuseas y medicamentos que irritan el revestimiento de la boca, la garganta, el estómago o los intestinos.
Un estudio publicado en la revista Gynecologic Oncology demostró que la acupuntura fue más eficaz que el ondansetron en la prevención de las náuseas y los vómitos tardíos causados por la quimioterapia. El ondansetron es un fármaco utilizado para tratar las náuseas y los vómitos.
Una guía de 2018 elaborada por la Society for Integrative Oncology y respaldada por la American Society of Clinical Oncology recomienda la acupresión y la acupuntura para reducir las náuseas y los vómitos inducidos por la quimioterapia en pacientes con cáncer de mama.
La investigación ha demostrado que la acupuntura promueve la secreción de endorfinas pituitarias y corticosteroides suprarrenales, sustancias que inhiben el área del cerebro responsable de iniciar los vómitos.
Acupuntura para problemas de sueño, incluidos sofocos, insomnio y fatiga
“La gente a menudo dice que el cáncer afecta el sueño”, dice el Dr. Mao. “Es difícil para las personas dormir: se despiertan varias veces y se sienten muy cansadas durante el día. Están buscando alternativas que no sean fármacos para ayudarles a mejorar el sueño y la calidad de vida”.
Un estudio se centró en pacientes con cáncer de mama que experimentaban sofocos, los cuales pueden ser causados por la extirpación quirúrgica de los ovarios o por la quimioterapia. Estos sofocos pueden interferir con la capacidad de tener una buena noche de sueño. La investigación, publicada en la revista Menopause en 2017, informó que la electroacupuntura produce una mejor calidad general del sueño que gabapentin, un fármaco utilizado para tratar los sofocos en personas con cáncer de mama. Los investigadores descubrieron que la electroacupuntura puede mejorar específicamente la “latencia del sueño”, o el tiempo que se tarda en quedarse dormido, así como la “eficiencia del sueño”, que significa cuánto tiempo en cama se pasa realmente durmiendo.
Otras investigaciones se han centrado en los problemas de sueño de manera más amplia. Un estudio publicado en 2019 en el Journal of the National Cancer Institute mostró que la acupuntura era comparable a un tratamiento llamado terapia cognitivo conductual para reducir la gravedad del insomnio en sobrevivientes de cáncer.
Una forma en que la acupuntura puede ayudar con los problemas de sueño es aumentando la cantidad de factor neurotrófico derivado del cerebro en el cuerpo. Los niveles bajos de esta sustancia están asociados con un sueño deficiente.
¿Dónde pueden recibir tratamientos de acupuntura las personas con cáncer?
Para las personas que reciben tratamiento contra el cáncer en MSK, la acupuntura está disponible en varios de nuestros centros de Manhattan:
También está disponible en la mayoría de nuestros centros regionales:
Para quienes no son pacientes de MSK, es importante recibir tratamiento de un especialista en acupuntura con experiencia en trabajar con personas que tienen cáncer.
Puede visitar el sitio web de la National Certification Commission for Acupuncture and Oriental Medicine para buscar profesionales acreditados según la ubicación y la certificación.
¿El seguro suele cubrir la acupuntura para el cáncer?
Algunas aseguradoras cubren ciertos tratamientos de acupuntura. Antes de programar una cita, puede llamar a su compañía de seguros para entender qué parte de los costos de la acupuntura puede estar cubierta y qué síntomas (por ejemplo, dolor o náuseas) pueden estar incluidos en esa cobertura.
