Muchas personas con cáncer esperan que sus vidas vuelvan a la normalidad una vez que termine su tratamiento. Desafortunadamente, ese no es siempre el caso. Puede haber problemas complejos en torno a la sobrevivencia al cáncer, desde el impacto psicológico del diagnóstico y el tratamiento, incluso cuando resulta en una cura, hasta los efectos secundarios físicos a largo plazo.
Los sobrevivientes de cáncer pueden experimentar dolor en cualquier parte del cuerpo. Pero no importa dónde comience, todo el dolor involucra en última instancia a los nervios. “Nuestros nervios son esencialmente autopistas de información”, dice el especialista en manejo del dolor Neal Rakesh, MD, del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK). “Si algo interrumpe sus señales, eso puede manifestarse como dolor”.
Ese dolor, ya sea a corto plazo o crónico, puede afectar gravemente la calidad de vida de una persona. “A menudo me encuentro con pacientes que tienen miedo de decirle a sus médicos que tienen dolor”, dice el Dr. Rakesh. “No quieren parecer desagradecidos. O pueden creer que lidiar con el dolor es su ‘nueva normalidad’”. Pero es importante que los pacientes sepan que la mayor parte del dolor se puede controlar.
El Dr. Rakesh responde preguntas comunes sobre el dolor después del tratamiento contra el cáncer y explica los diversos tipos de alivio del dolor que están disponibles a través del programa de manejo del dolor de MSK.
¿Qué causa el dolor después del tratamiento contra el cáncer?
La forma en que experimentamos el dolor es muy individual. Algunos de nosotros somos más propensos a ello que otros. Pero todos los tratamientos contra el cáncer tienen el potencial de causar efectos secundarios, y todos los pacientes pueden experimentar dolor en un momento u otro durante el tratamiento. Incluso cuando el dolor es a corto plazo, señala el Dr. Rakesh, es posible que se necesiten intervenciones para el tratamiento del dolor para facilitar el proceso de recuperación.
Dolor a causa de la cirugía oncológica
Algunos pacientes experimentan dolor a largo plazo después de la cirugía. La cirugía a menudo implica cortar el músculo, lo que puede interrumpir las conexiones entre los músculos y los nervios.
Cuando los músculos sanan, el tejido cicatricial resultante puede causar una sensación de tirantez. Incluso para los pacientes que se han sometido a una cirugía de invasión mínima, las pequeñas incisiones donde se insertan los instrumentos (llamados puertos) pueden ser dolorosas.
Dolor a causa de otros tratamientos contra el cáncer
- Los fármacos de quimioterapia pueden dañar los nervios y provocar neuropatía periférica: dolor, hormigueo y entumecimiento, especialmente en las manos y los pies.
- La radioterapia puede dañar los nervios o la piel y provocar dolor.
- La inmunoterapia puede causar una afección similar a la artritis reumatoide, que provoca dolor e hinchazón en las articulaciones, así como neuropatía periférica.
MSK ofrece tratamientos y herramientas eficaces para sobrellevar todas las formas de dolor posterior al tratamiento a través de su programa de manejo del dolor.
¿Cuáles son las opciones para aliviar el dolor después del tratamiento contra el cáncer?
El dolor por cáncer se trata con una combinación de abordajes.
- El dolor causado por los músculos tensos puede aliviarse con fisioterapia y haciendo ejercicios de estiramiento regulares en casa. La acupuntura, el calor y el masaje terapéutico también pueden ayudar a algunos pacientes.
- Los médicos del Servicio de Medicina Integral (Integrative Medicine Service) de MSK pueden recetar marihuana medicinal.
- El dolor en la piel, como la tirantez alrededor de las cicatrices, e incluso algunos dolores musculares, se pueden tratar con cremas y ungüentos que contengan agentes anestésicos y antiinflamatorios.
- El dolor muscular más profundo se puede tratar con píldoras relajantes musculares.
- El dolor de origen nervioso se puede tratar con medicamentos para el dolor neuropático como gabapentin, un fármaco que también se toma en forma de pastilla.
- Las inyecciones, que generalmente contienen una combinación de un medicamento anestésico (como lidocaine) y un esteroide, pueden proporcionar un alivio duradero para muchas personas. “La mayoría de mis pacientes pueden pasar varios meses sin dolor entre tratamientos”, dice el Dr. Rakesh. “Utilizamos imágenes para guiar la colocación de estas inyecciones y asegurarnos de que proporcionen el mayor beneficio”.
- Para aquellas personas con dolor severo que no se alivia con ningún otro método, los estimuladores nerviosos implantados o las bombas para controlar el dolor pueden proporcionar alivio.
¿Cuáles son las opciones para las pacientes con dolor después de la mastectomía?
“El dolor después de una mastectomía es común y es algo que muchas de mis pacientes experimentan”, dice el Dr. Rakesh. “A menudo describen una sensación de presión alrededor del pecho, una sensación que puede describirse como un ’corsé de hierro’ o un ’sostén de hierro’”.
El dolor posterior a la mastectomía es causado principalmente por los cortes realizados en los músculos del pecho, aunque muchas pacientes también experimentan dolor en las axilas, cuando se extirpan los ganglios linfáticos.
Los pacientes que se han sometido a una cirugía para el cáncer pulmonar pueden tener un dolor similar, que a menudo ocurre en el pecho, pero que también se puede sentir en los costados y la espalda. A veces, este dolor puede afectar la forma en que una persona respira.
Para los pacientes que experimentan este tipo de dolor, una combinación de los enfoques mencionados anteriormente, especialmente la fisioterapia, los medicamentos y las inyecciones, puede ser muy eficaz.
¿Tendré que tomar opioides para tratar el dolor por cáncer?
Algunas personas con cáncer experimentan dolor intenso durante y después del tratamiento. “Para eso están los opioides”, dice el Dr. Rakesh. “Pueden ayudar a que se sienta más cómodo y funcional, incluso si no eliminan por completo el dolor”.
A muchos pacientes les preocupa desarrollar una dependencia (o adicción) a estos fármacos, y el Dr. Rakesh les aconseja sobre cómo prevenir la dependencia.
“Algunos pacientes siguen tomando estos fármacos y los toman de manera preventiva, incluso antes de que comience el dolor, porque tienen miedo de que el dolor luego sea peor”, dice el Dr. Rakesh. “Pero si lo hacen, nunca sabrán si el dolor se ha resuelto o si siquiera existe. Uno de mis principales objetivos es trabajar con los pacientes que están tomando estos fármacos para disminuir progresivamente las dosis”.
Las bombas implantadas, que administran opioides directamente en el área donde se origina el dolor en la columna vertebral, son otra opción para los pacientes con dolor intenso prolongado a causa del cáncer y pueden ayudar a prevenir algunos de los efectos secundarios de tomar estos medicamentos sistemáticamente.
¿Es el dolor algo que los sobrevivientes de cáncer tienen que aceptar como normal?
“El dolor es importante desde un punto de vista evolutivo”, explica el Dr. Rakesh. “Es la forma que tiene su cuerpo de decirle que algo anda mal. Les digo a mis pacientes que, si bien el dolor puede ser inevitable para algunos, el sufrimiento no tiene por qué serlo”.
Todo el mundo experimentará dolor en algún momento de su vida, ya sea por una cirugía importante por cáncer o por los dolores musculares y articulares normales que vienen con el envejecimiento.
Lo importante es saber que hay muchas maneras de aliviar el dolor. Si usted es paciente de MSK o un sobreviviente de cáncer que experimenta dolor, puede hablar con su médico sobre la posibilidad de obtener una derivación a un especialista en manejo del dolor.
