Una nueva terapia contra el cáncer: el ejercicio

Los pacientes con cáncer pueden sorprenderse al saber que comparten algo en común con los astronautas en el espacio.

Resulta que permanecer en cama y flotar en gravedad cero afectan de forma similar al cuerpo, dice Jessica Scott, PhD. Lo sabe porque fue científica de la NASA antes de unirse al Programa de Ejercicio en Oncología en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK).

“Los astronautas tienen muchos de los mismos síntomas que los pacientes con cáncer: estar inactivo y sin peso puede dañar el estado físico de una manera similar a recibir un tratamiento contra el cáncer como la quimioterapia”, dice la Dra. Scott. “Los astronautas incluso tienen algo llamado ’niebla mental espacial’, que es similar a lo que las personas con cáncer llaman ’discapacidad cognitiva inducida por la quimioterapia’”.

Cuando la Dra. Scott vio cómo el ejercicio puede contrarrestar el daño al corazón, el cerebro y los músculos en el espacio, quiso aplicar esas lecciones para beneficiar a los millones de personas con cáncer. Llegó a MSK en 2017 para trabajar con Lee Jones, PhD, quien había establecido el Programa de Ejercicio en Oncología.

“MSK es líder en medicina de precisión, y eso es exactamente lo que estamos tratando de aplicar al ejercicio, un tipo de medicina de precisión”, dice la Dra. Scott. El equipo lleva a cabo investigaciones rigurosas e innovadoras que estudian los efectos del ejercicio para compensar los efectos secundarios del tratamiento y controlar el cáncer. Trabajan en estrecha colaboración con el Programa Vida Saludable de MSK.

Reducir los estragos del cáncer y su tratamiento

Contrariamente a la creencia popular, la mejor manera de que los pacientes que se sienten agotados se recuperen no es necesariamente quedarse en cama.

“Ahora está claro que el ejercicio tiene grandes beneficios para las personas que reciben tratamiento para el cáncer, así como para los sobrevivientes de cáncer”, dice la fisióloga del ejercicio de MSK, Kylie Rowed. “Además de mejorar la salud física y mental, puede ayudar a minimizar los efectos a largo plazo de los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación”.

Los beneficios pueden ser impresionantes. Por ejemplo, la investigación realizada en MSK mostró que las personas que sobrellevaron tres meses de quimioterapia tuvieron una disminución del 15 % en los niveles de condición física dentro de los tres a seis meses posteriores al tratamiento, lo que equivale a una década de envejecimiento. Pero hacer ejercicio solo tres veces a la semana redujo significativamente ese pronunciado declive.

Recientemente, el Programa de Ejercicio en Oncología ha llevado la investigación un paso más allá, realizando estudios que arrojan luz sobre si el ejercicio puede afectar la supervivencia y la recurrencia del cáncer, y ayudar a que las nuevas terapias con medicamentos contra el cáncer funcionen mejor.

Incluso hay evidencia tentadora de que el ejercicio podría cambiar la biología del cáncer en sí, ralentizando su crecimiento.

Un ensayo clínico único en su tipo

En julio de 2024, el equipo del Dr. Jones publicó en JAMA Oncology los resultados de un ensayo clínico innovador que sugiere que cantidades específicas de ejercicio antes de la cirugía entre hombres con cáncer de próstata en fase inicial pueden mejorar significativamente dos biomarcadores clave asociados con mejores resultados.

“Hasta donde sabemos, este es el primer ensayo clínico que investiga la cantidad óptima de terapia de ejercicio para las personas con cualquier tipo de diagnóstico de cáncer”, dice el Dr. Jones.

Investigaciones anteriores, incluida la de MSK, habían demostrado que el ejercicio se asociaba con un menor riesgo de progresión del cáncer de próstata, y que los hombres que hacen ejercicio regularmente tienen un menor riesgo de morir a causa del cáncer. Pero como todos los científicos saben, correlación no es causalidad.

La verdadera prueba es “tratar” a los pacientes con cantidades controladas de terapia de ejercicio recetadas de la misma manera que se prueban y recetan medicamentos, en “dosis” específicas administradas durante períodos específicos.

Los investigadores querían saber: ¿Cuál es la cantidad de ejercicio que se puede esperar razonablemente que hagan las personas? ¿El ejercicio tiene algún efecto biológico sobre el tumor en sí? Y quizás lo más importante: ¿Cuánto ejercicio es suficiente?

Para averiguarlo, los investigadores estudiaron a 53 hombres que tenían programada una cirugía en MSK por su cáncer de próstata. Esto les permitió examinar el tumor en dos momentos diferentes: cuando se realizó la biopsia del tumor en el momento del diagnóstico y nuevamente en el momento de la cirugía, generalmente unas cuatro semanas después. Eso proporcionó una ventana de cuatro semanas para evaluar los efectos del ejercicio solo, cuando ninguno de los pacientes se había sometido a ningún tratamiento como radiación o quimioterapia.

Participar en la investigación desde casa

Para hacerlo lo más conveniente posible, el equipo encontró una manera de que la mayoría de las partes del estudio se realizaran en casa. Entregaron un kit de estudio que incluía una caminadora, un iPad cargado de aplicaciones, un reloj inteligente, un monitor continuo de glucosa, un brazalete para tomar la presión arterial y una báscula digital. Todas las sesiones de ejercicio consistieron en caminar en una caminadora mientras un fisiólogo del ejercicio monitoreaba a los pacientes a través de Zoom. A cada participante se le asignó una de las siguientes “dosis” de ejercicio:

• 90 minutos por semana
• 150 minutos por semana
• 225 minutos por semana
• 300 minutos por semana
• 375 minutos por semana
• 450 minutos por semana

Robert Blumber fue diagnosticado en 2020 y el cirujano urólogo Vincent P. Laudone, MD, le programó una cirugía varias semanas después.

“Cuando me propusieron el ensayo clínico, pensé que era una gran idea, y mi esposa, que es enfermera, estaba ansiosa por que participara”, dice. “Me distrajo de la cirugía que tenía programada. Realmente me beneficié de concentrarme en mi bienestar físico y hacer cosas como controlar mi presión arterial todos los días”.

También disfrutó hablar con otros participantes en la sesión de Zoom. “Había otras tres o cuatro personas que tenían un horario similar, y nos hicimos amigos durante ese tiempo, a pesar de que nunca nos conocimos en persona”.

Cambios biológicos

El equipo midió dos biomarcadores asociados con el pronóstico de las personas después de un diagnóstico de cáncer de próstata: Ki-67, una proteína que solo se encuentra en las células que se dividen, y PSA, o antígeno prostático específico, un biomarcador bien establecido para el riesgo y la progresión del cáncer de próstata.

Los resultados fueron reveladores. Después del ejercicio, los biomarcadores disminuyeron o se mantuvieron estables. (Se debe recordar que los hombres no estaban recibiendo otro tratamiento). Curiosamente, parecía haber un punto óptimo: la mayor parte del beneficio se logró con 225 minutos (3 horas y 45 minutos) de ejercicio a la semana. Más de esa cantidad no tuvo un mayor impacto en los biomarcadores.

“Este fue un hallazgo clave porque desafía la noción de que ’más siempre es mejor’ cuando se trata de hacer ejercicio”, dice la Dra. Scott.

Si bien son alentadores, estos resultados no prueban que el ejercicio mejore el pronóstico del cáncer de una persona.

Los investigadores solo buscaban ver si el ejercicio tenía un impacto en el tumor, en forma de una señal biológica a corto plazo. Determinar si el ejercicio conduce a una supervivencia más prolongada o a mejores resultados requerirá ensayos clínicos más largos y más grandes.

Ya hay un ensayo clínico de fase 2 en marcha que utiliza la dosis de 225 minutos para comprender mejor cómo el ejercicio puede afectar la progresión del cáncer de próstata. Se esperan ensayos similares para otros cánceres de tumores sólidos, incluso para determinar si los cánceres que tienen mutaciones genéticas específicas responden de manera diferente al ejercicio.

Establecer el ejercicio como esencial para el tratamiento y la prevención del cáncer

“La esperanza es que las personas puedan ser derivadas a un fisiólogo del ejercicio que pueda darles una receta personalizada adaptada a su fisiología, características del tumor y situación general, de la misma manera que se personalizan los medicamentos contra el cáncer”, dice la Dra. Scott.

Mientras tanto, los pacientes dicen que el ejercicio mejora su bienestar general.

“Creo que la sensación de control que me dio el ejercicio fue muy importante en un momento en el que me sentía algo impotente”, dice Robert. “Como paciente oncológico, era algo 100 % bajo mi control que podría ayudar a mi recuperación”.