Contar con una vacuna que proteja a las personas contra cualquier tipo de cáncer es un avance médico que salva vidas. La vacuna contra el VPH brinda protección contra muchos tipos de cáncer: el de cuello uterino, ano, garganta, pene, vagina y muchos otros. Todos ellos pueden ser causados por el VPH, el virus del papiloma humano.
“Es mucho mejor prevenir el cáncer que tratarlo”, dice Andrew Kung, jefe del Departamento de Pediatría de MSK Kids. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, vacunarse podría prevenir aproximadamente el 92 % de los casos de cáncer asociados al VPH.
Y los nuevos datos confirman que la vacuna ya está salvando vidas. La cantidad de casos y muertes por cáncer cervical entre las mujeres estadounidenses disminuyó después de la introducción de la vacuna contra el VPH en 2006, según un estudio publicado en noviembre de 2021 en la revista Journal of the American Medical Association. En un estudio publicado en diciembre de 2021 en The Lancet, se hizo eco de una noticia alentadora: se descubrió una reducción del 87 % de casos de cáncer cervical en mujeres que habían sido vacunadas entre los 12 y los 13 años, en comparación con aquellas que no habían recibido la vacuna. También hubo una cantidad mucho menor de casos en mujeres que fueron vacunadas entre los 14 y los 16 años, así como entre los 16 y los 18 años.
La vacuna contra el VPH previene el cáncer antes de que aparezca. Un estudio publicado en The Lancet en 2019, que incluyó a 66 millones de jóvenes en todo el mundo, concluyó que la vacuna redujo las lesiones cervicales precancerosas en mujeres jóvenes en más del 50 %.
Esta evidencia sólida a favor de la vacuna es una noticia especialmente importante en estos momentos. El VPH ha causado un aumento alarmante de casos de cáncer avanzado de cabeza y cuello, especialmente entre los hombres blancos. Por lo tanto, es tan importante vacunar a los niños como a las niñas.
Sin embargo, según un estudio reciente publicado en la revista Pediatrics, cada vez son más los padres que se muestran reacios a vacunar a sus hijos. Los resultados del estudio indicaron que algunos padres están preocupados por los posibles efectos secundarios de la vacuna, a pesar de que, 15 años después de su aprobación por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la cantidad de efectos secundarios ha sido baja.
Es natural que los padres quieran obtener toda la información posible sobre las vacunas, por lo que el Dr. Kung ofrece estas respuestas a preguntas clave.
¿Qué es el VPH y cómo causa cáncer?
El VPH es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos. Hay más de 100 tipos de VPH, algunos de los cuales pueden causar problemas de salud graves, como el cáncer. Cada año se diagnostican aproximadamente 45,000 casos de cáncer asociados al VPH. Alrededor de 25,400 casos corresponden a mujeres y 19,900 a hombres.
“Como oncólogo pediátrico, muchas veces me preguntan si hay algo que los padres puedan hacer para prevenir que sus hijos tengan cáncer”, afirma el Dr. Kung. “La respuesta es sí: hay ciertas cosas que se pueden hacer durante la infancia para prevenir el cáncer más adelante, como vacunarse contra el VPH”.
La vacuna contra el VPH no fomenta la promiscuidad, sino que protege a los niños del riesgo de padecer cáncer cuando sean adultos.
El Dr. Kung compara la vacuna contra el VPH con la vacuna contra la hepatitis B, que los niños reciben de forma rutinaria. La hepatitis B también se puede transmitir a través de las relaciones sexuales y puede contribuir al cáncer de hígado en adultos. “La razón para vacunarse contra el VPH es la misma”, señala.
La seguridad de la vacuna ha sido ampliamente demostrada.
“Los requisitos de seguridad para que una vacuna reciba la aprobación de la FDA son extremadamente estrictos”, señala el Dr. Kung. La FDA analizó los datos de seguridad de decenas de miles de personas antes de aprobar la vacuna. Desde entonces, la FDA ha realizado un seguimiento de los resultados de la vacuna. Según el Instituto Nacional del Cáncer, hasta 2018, los datos de más de 120 millones de dosis administradas no muestran evidencia de que cause daño.
Los efectos secundarios son leves.
La vacuna puede causar dolor en el brazo o, a veces, síntomas similares a los de la gripe, que desaparecen en un día aproximadamente.
“Cuando se compara eso con lo que previene, es una decisión bastante fácil”, afirma el Dr. Kung.
Hay historias anecdóticas de reacciones graves o muertes asociadas con la vacuna, pero el Dr. Kung afirma que en general tienen una causa preexistente. “No se trata de trivializar estos casos lamentables, pero son acontecimientos que probablemente habrían ocurrido independientemente de si la persona se habría vacunado o no”, explica el Dr. Kung. “El seguimiento continuo de la vacuna después de su aprobación refuerza la convicción de que es segura”.
La vacuna se recomienda para los niños, pero los adultos también pueden obtener beneficios.
Actualmente, se recomienda la vacuna contra el VPH para niñas y niños a partir de los 11 o 12 años, pero también para niños de tan solo nueve años. Es necesario administrar tres dosis durante varios meses.
En 2018, la FDA amplió la aprobación para incluir a mujeres y hombres de entre 27 y 45 años.
“Queremos que esta vacuna beneficie a la mayor cantidad posible de personas”, afirma el Dr. Kung, “incluidas aquellas que no pudieron recibirla cuando eran niños”.
