Rebecca Lerner, paciente del Memorial Sloan Kettering, sonriendo en el hospital. ¿Por qué el cáncer colorrectal está afectando a más personas de entre 20 y 30 años, e incluso a adolescentes?
La mayoría de estos jóvenes no tienen antecedentes familiares de la enfermedad. También tienen pocos de los factores de riesgo asociados con el cáncer colorrectal, que generalmente se presenta en personas de 60 años o más.
De hecho, muchas de las pistas en las que se basan los investigadores médicos han llevado a callejones sin salida.
Primer centro en el mundo
Para encontrar respuestas, Memorial Sloan Kettering Cancer Center estableció el primer centro en el mundo dedicado a las necesidades específicas de las personas menores de 50 años con estos tipos de cáncer.
Desde marzo de 2018, los especialistas del Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal en Personas Jóvenes de MSK han atendido a más de mil jóvenes, en cuerpo y alma.
El centro también es un punto focal para un esfuerzo de investigación masivo que se mueve entre las camas de los pacientes de MSK y los ensayos clínicos hasta los laboratorios y las sofisticadas herramientas de inteligencia artificial en el Sloan Kettering Institute (SKI).
El objetivo de esta colaboración es traducir la experiencia incomparable de MSK en avances que salven vidas.
Una tendencia terrible
Las estadísticas son alarmantes: durante las últimas décadas, el número de personas menores de 50 años a las que se les diagnostica cáncer colorrectal ha aumentado constantemente. De hecho, se espera que los casos de la enfermedad entre los adultos más jóvenes casi se dupliquen para 2030.
Peor aún, la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal para las personas más jóvenes está aumentando, después de haber disminuido anteriormente durante años.
¿Un cáncer más agresivo?
La oncóloga médica Andrea Cercek es codirectora del Centro de MSK junto con la gastroenteróloga Robin Mendelsohn. La Dra. Cercek dice: “Una de las preguntas más urgentes que necesitábamos responder es cómo deberíamos tratar a estos pacientes más jóvenes”.
Y agrega: “¿El aumento del cáncer colorrectal en las personas más jóvenes indica que la enfermedad es más agresiva en estos pacientes y que también debe tratarse de forma más agresiva? ¿Es este un nuevo tipo de cáncer colorrectal?”
La Dra. Cercek agrega que “muchos médicos decidieron que, dado que los pacientes más jóvenes suelen ser más fuertes que los pacientes mayores, tenía sentido tratarlos con regímenes de quimioterapia más fuertes”.
’Aparece antes’
Sin embargo, una nueva e importante investigación traslacional en MSK sugiere un nuevo camino a seguir. En un artículo publicado en agosto de 2021, la Dra. Cercek y su grupo de investigación, incluido el equipo de biología computacional de MSK, realizaron la comparación más grande y completa de pacientes de cáncer colorrectal menores de 50 años, jóvenes y adolescentes, con pacientes mayores de 50 años.
La comparación de 1,446 pacientes de MSK analizó la composición genómica de los tumores de los pacientes, las diferentes áreas del colon y el recto donde aparecieron los tumores, los tratamientos que se administraron y los resultados de cada grupo etario, incluidas las tasas de supervivencia general.
“Descubrimos que realmente no hay diferencias, en todos los ámbitos, sin importar la edad de los pacientes”, dice la Dra. Cercek. “Esta es la misma biología de la enfermedad en los pacientes más jóvenes, solo que está sucediendo mucho antes en sus vidas”.
La Dra. Cercek añade: “Es importante destacar que para los pacientes más jóvenes, también descubrimos que las respuestas a la quimioterapia son las mismas que las de los pacientes mayores, al igual que la supervivencia y los resultados”.
Lo que eso significa, dice, es que “no debemos tratar a estos pacientes de manera diferente solo porque son jóvenes, porque eso no mejorará sus resultados. Simplemente, tendrán más toxicidad sin ningún beneficio”.
Concluye: “Dado que nuestra investigación sugiere que esta enfermedad es la misma en todos los grupos de edad, la siguiente pregunta que estamos tratando de responder es: ’¿Por qué les sucede esto a las personas más jóvenes?’”
La búsqueda de pistas se está llevando a cabo en clínicas y laboratorios de MSK, lo que incluye la colaboración entre la Dra. Cercek y la oncóloga médica de MSK Rona Yaeger, médica científica. Junto a otros colegas, uno de los aspectos que están investigando es la evolución genética del cáncer colorrectal en jóvenes.
Traduciendo la intercomunicación del cáncer
Otro lugar en el que se buscan respuestas es en el laboratorio del SKI de la investigadora Karuna Ganesh, del programa Josie Roberston Investigator. Es una médica científica que atiende a pacientes con cáncer gastrointestinal y es miembro del Programa de Farmacología Molecular del SKI.
Ella destaca que en el Sloan Kettering Institute, los investigadores estudian el cáncer desde todos los ángulos. “No solo observamos el tumor de forma aislada, sino también los factores sistémicos, es decir, las cosas que están sucediendo en todo el cuerpo y que influyen en la forma en que el tumor puede sobrevivir”.
Explica que los factores sistémicos “incluyen el sistema inmunitario, las hormonas y las señales de los nervios y cómo estos interactúan con las células cancerosas, así como el microbioma”, la enorme comunidad de bacterias y otros organismos que viven en nuestro cuerpo y que desempeñan un papel importante en nuestra salud. “También observamos cómo todos estos factores están influenciados por la dieta y el ejercicio, la edad y los medicamentos que toma una persona”.
El objetivo, dice, es comprender la “intercomunicación que ocurre entre estos factores sistémicos y las células cancerosas, para que podamos desentrañar los mecanismos por los cuales surge y crece el cáncer”.
El auge de los organoides
Un método poderoso para obtener acceso a esta intercomunicación se llama organoide. La Dra. Ganesh describe un organoide como un “mini intestino, donde las células del tumor de un paciente se cultivan en una placa en tres dimensiones, por lo que se ven todos los diferentes tipos de células como en un tumor intacto”.
El organoide “también puede evolucionar y cambiar para responder a diferentes tensiones y señales ambientales, al igual que un tumor primario o las células cancerosas metastásicas que se han diseminado”.
Esta capacidad de las células cancerosas para adaptarse a las señales ambientales cambiantes se denomina plasticidad, y es una razón importante por la que muchos tratamientos contra el cáncer pierden su potencia con el tiempo en algunos pacientes, a medida que las células tumorales evolucionan para burlar la terapia.
Al introducir el microbioma y las células inmunitarias del paciente en el organoide, la Dra. Ganesh y su equipo pueden ver cómo interactúan todas las células con el tumor.
La Dra. Ganesh dice que los conocimientos que se han obtenido demuestran el valor de la investigación traslacional en MSK. “A diferencia de los modelos tradicionales de cáncer, el estudio de muestras de pacientes y organoides nos permite captar la diversidad y la plasticidad de las interacciones entre el tumor y el entorno que vemos en nuestros pacientes. En última instancia, nuestro objetivo es utilizar estos conocimientos para desarrollar fármacos más eficaces para tratar el cáncer. Esta es la razón por la que es tan importante el esfuerzo de investigación traslacional que abarca la clínica y el laboratorio.
La Dra. Ganesh también se apresura a señalar que “tratar de comprender la interacción de tantos factores diferentes probablemente no sería posible, para ser honesta, sin la colaboración de nuestros colegas de biología computacional del SKI, comoDana Pe’er y Christina Leslie”.
Una vista de 360 grados del cáncer
Esta vista de 360 grados del cáncer es también el fundamento del Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal en Personas Jóvenes, que tiene como objetivo ayudar a las personas con los problemas específicos que enfrentan en una etapa particularmente vulnerable de la vida.
Rebecca Lerner descubrió que tenía cáncer colorrectal a principios de 2021, pocas semanas antes de cumplir 33 años. Ella había insistido en hacerse una colonoscopia después de años de problemas estomacales persistentes.
Ni ella ni sus proveedores de cuidados de la salud pensaron que alguien tan joven y sano pudiera tener cáncer de colon, un obstáculo común para el diagnóstico temprano para los jóvenes que padecen la enfermedad.
“No hay nada como que te digan que tienes cáncer”, recuerda. “No sabes cómo funcionar”. Cuando se enteró de que tenía cáncer de colon en estadio 3, dice: “Fui a los lugares más oscuros en los que ha estado mi mente”.
Entrar en acción
Después de la cirugía en un hospital importante cerca de su casa en Nueva Jersey, Rebecca acudió a MSK para recibir quimioterapia. Su edad y diagnóstico hicieron que se alertase al centro tan pronto como hizo una cita.
Detrás de escena, los especialistas del centro que habían tratado a muchos jóvenes como Rebecca entraron en acción.
“Me reuní con la Dra. Cercek por primera vez el 3 de marzo de 2021. Le dije que mi prometido y yo habíamos fijado la fecha de nuestra boda para la próxima semana, y le pregunté si eso estaba bien. Ella dijo: ’Está perfectamente bien’”.
Ella continúa: “Luego, la Dra. Cercek y el personal del centro inmediatamente comenzaron a ayudarme con la conservación de la fertilidad para que pudiera congelar mis óvulos antes de comenzar la quimioterapia. Mi esposo, Ian, y yo esperamos tener nuestra propia familia, así que congelamos embriones como una opción para tener hijos. Me sentí tan aliviada de que todo esto fuera automáticamente parte del plan para una persona más joven como yo. No creo que sea así en otros hospitales”.
La mejor atención
Después de la primera cita de Rebecca, la trabajadora social del centro, Hadley Maya, se puso en contacto con Rebecca, como lo hace con todos los pacientes del centro.
“Ella me salvó”, dice Rebecca. “Quería que fuera mi mejor amiga. Creo que es mi mejor amiga”, admite Rebecca entre risas, “pero simplemente no lo sabe”.
Rebecca le da crédito a Hadley por ayudarla a superar un desafío que puede ser exclusivo de los pacientes de cáncer más jóvenes. “Me casé en medio de todo esto, y aunque tengo la suerte de tener una buena relación con mis padres, esto creó algunas dinámicas difíciles. Necesitaba hacer esto con mi esposo, él tenía que ser mi cuidador, sin herir los sentimientos de mis padres. Hadley me ayudó a manejar la relación con mis padres, para que todos se sintieran escuchados”.
Hoy, Rebecca no tiene evidencia de enfermedad. Se mantiene en estrecho contacto con su equipo de atención en MSK, y explica: “Hacen todo lo que necesitas y las cosas que no sabes que necesitas. Siento que recibí la mejor atención posible gracias a ello”.
