Es un misterio inquietante que ha llamado la atención de los investigadores de todo Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK).
¿Por qué cada vez más se diagnostica a jóvenes menores de 50 años con más de una decena de formas de cáncer en todo el mundo? Esta tendencia es especialmente preocupante en las mujeres, según las estadísticas publicadas en enero de 2025 por la Sociedad Estadounidense del Cáncer, que encontró que las tasas de incidencia de cáncer “en mujeres menores de 50 años ahora son un 82% más altas que sus contrapartes masculinas, frente al 51% en 2002”. Esta preocupación a nivel nacional es un artículo de portada de la revista Time , “La carrera para explicar por qué más adultos jóvenes están contrayendo cáncer”, que presenta a pacientes y expertos de MSK.
Tipos de cáncer cada vez más comunes en los jóvenes
Los hombres y las mujeres en la flor de la vida son diagnosticados cada vez más con cánceres graves, incluidos el colorrectal, el de mama, el de próstata, el uterino, el de estómago (gástrico), el de páncreas y otros. Un pronóstico predice que el cáncer para este grupo de edad aumentará en un 30% a nivel mundial entre 2019 y 2030.
“Esto es grave y preocupante”, dice Shari Goldfarb, MD, oncóloga de mama y directora del programa de Mujeres Jóvenes con Cáncer de Mama de MSK.
“Esto no es un problema pasajero”, explica Andrea Cercek, MD, oncóloga gastrointestinal y codirectora del Centro para el Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal de Inicio Joven. “Cuantos más datos recopilamos, más claro se vuelve esto”.
El aumento en los cánceres colorrectales entre las personas más jóvenes llevó a los principales grupos médicos a reducir la edad en que las personas deben comenzar a realizarse pruebas de detección de 50 a 45 años. Una investigación de la Sociedad Estadounidense del Cáncer publicada en agosto de 2025 encontró que las nuevas pautas aumentaron las pruebas de detección colorrectal en un 62% entre las personas de entre 45 y 50 años.
El número de casos de cáncer colorrectal diagnosticados en ese grupo de edad también aumentó del 1% al 12%.Muchos expertos dicen que es una buena noticia, porque significa que se detectaron más cánceres temprano, cuando son más fáciles de tratar y los sobrevivientes disfrutan de una mejor calidad de vida después de la recuperación.
Liderazgo de MSK en el cuidado de personas más jóvenes con cáncer
MSK es pionera en la atención de las necesidades específicas de las personas que enfrentan lo que a menudo se denominan cánceres de inicio temprano, que enfrentan desafíos muy diferentes a los de los adultos mayores. Además de los centros enfocados en el cáncer de mama, colorrectal y gastrointestinal, MSK estableció el Centro Lisa y Scott Stuart para Cánceres de Adolescentes y Adultos Jóvenes. El aluvión de casos próximo es una razón clave por la que MSK está construyendo un nuevo hospital de última generación, llamado MSK Pavilion.
Igual de importante, los expertos de MSK están liderando la investigación sobre por qué está sucediendo esto.
¿La obesidad está causando que más jóvenes tengan cáncer?
Un enfoque obvio para el aumento de las tasas de cáncer es el círculo vicioso de la obesidad, los alimentos altamente procesados y los estilos de vida sedentarios, que son una epidemia en Estados Unidos y crecen en muchos países.
“Sabemos que la obesidad causa inflamación, lo que puede provocar cáncer”, explica el Dr. Goldfarb. “Creemos que eso juega un papel y debe abordarse. Pero no explica del todo las tasas en aumento de mujeres jóvenes con cáncer de mama”.
Tampoco explica el aumento de casos observado por el Centro de Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal en Personas Jóvenes de MSK, codirigido por la gastroenteróloga Robin Mendelsohn, MD. El centro ha hecho un seguimiento a más de 4,000 adultos jóvenes. “En realidad, tienen menos probabilidades de ser obesos que la población general”, dice el Dr. Mendelsohn. “También son menos propensos a consumir tabaco o a tener otros factores de riesgo conocidos”.
Pistas prometedoras para el misterio del aumento de las tasas de cáncer en adultos jóvenes
Los expertos de MSK están de acuerdo en que no hay una sola prueba determinante. “Si la hubiera, los investigadores lo habrían resuelto”, dice la Dra. Mendelsohn. “En cambio, es probable que haya varias causas”.
El Dr. Cercek explica: “La hipótesis de trabajo es que existe una exposición ambiental, o exposiciones múltiples, con las que las personas nacidas a partir de la década de 1950 entraron en contacto”. Es posible, dice, que las “exposiciones comenzaran en la década de 1960 o 70 y hayan estado continuamente presentes desde entonces”.
Si bien los investigadores de MSK aún no saben cuál podría ser esa exposición, han descubierto pistas prometedoras.
Cómo la diversidad del microbioma afecta las tasas de cáncer
En mayo, el Dr. Mendelsohn presentó datos preliminares en una conferencia médica sobre el microbioma de las personas con cáncer colorrectal de inicio temprano. El microbioma, también conocido como el órgano invisible, es la enorme comunidad de bacterias y otros microbios que viven en nuestro intestino, y que ayudan a regular nuestro sistema digestivo.
“Descubrimos que las personas más jóvenes con cáncer colorrectal tenían menos diversidad en su microbioma que los pacientes mayores”, dice la Dra. Mendelsohn. “Y la composición del microbioma de los dos grupos también es diferente”. Eso es importante porque más diversidad generalmente significa una mejor salud.
Al revisar la gran cantidad de datos de estilo de vida que han proporcionado los pacientes más jóvenes de MSK, dice, MSK está “investigando factores que sabemos que afectan el microbioma, incluidos los cambios en la dieta, los medicamentos como los antibióticos e incluso factores de la infancia, como los patrones de lactancia materna y cesárea, la edad de los padres al nacer y más”.
El objetivo, dice la Dra. Mendelsohn, es “buscar un posible desencadenante que explique por qué los microbiomas de estos pacientes son diferentes”.
La investigación sobre el cáncer de estómago realizada por la gastroenteróloga Monika Laszkowska, MD, MS, se centra en otro ángulo: cómo identificar a las personas más jóvenes con alto riesgo para que puedan someterse a pruebas de detección.
“Sabemos que ciertos grupos, como las personas de ascendencia asiática oriental, tienen un mayor riesgo de cáncer de estómago, que a menudo es desencadenado por un microbio llamado Helicobacter pylori”, explica. “Nuestra investigación con pacientes de MSK también encontró que otros grupos, como las mujeres hispanas más jóvenes, tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de estómago de inicio temprano”. Esa idea podría conducir a una mayor conciencia entre las mujeres hispanas y latinas y sus médicos.
La investigación de la Dra. Laszkowska también plantea nuevas preguntas. “El cáncer de estómago avanza lentamente. Entonces, ¿por qué se desarrolla más rápidamente en las personas más jóvenes?”, se pregunta. “¿Podría el cáncer crecer a través de una vía diferente? ¿O podría estar estimulado por otra afección, como una enfermedad autoinmune?”
¿Es el cáncer de aparición temprana biológicamente diferente?
Estas preguntas condujeron a otra: ¿El cáncer de aparición temprana es biológicamente diferente y más agresivo que el cáncer en las personas mayores?
Un estudio dirigido por el Dr. Cercek descubrió una dinámica intrigante que involucra el cáncer colorrectal. Su investigación encontró que los pacientes de cáncer colorrectal tratados en MSK respondieron de la misma manera a la quimioterapia “ya sea que tuvieran 17 o 70 años”, dice. “Los del grupo más joven eran más propensos a tener cáncer de recto. Pero la biología de la enfermedad era la misma que la de los pacientes mayores.
Están apareciendo subtipos de cáncer de mama más peligrosos en las mujeres más jóvenes
Sin embargo, el cáncer no es una enfermedad única. Se trata, en cambio, de más de 400 enfermedades diferentes.
El Dr. Goldfarb señala: “Los subtipos de cáncer de mama llamados triple negativo y HER2 positivo son más comunes entre las mujeres jóvenes y tienen un peor pronóstico”.
Ella explica que “algunos de los factores de riesgo para el cáncer de mama se encuentran cada vez más en mujeres más jóvenes”. Agrega: “Por ejemplo, están expuestas a más años de hormonas reproductivas sin oposición porque experimentan la menstruación antes y tienen hijos más tarde”.
Sin embargo, enfatiza que esto, junto con el aumento de la obesidad, no explica completamente por qué más mujeres menores de 50 años están desarrollando formas particularmente agresivas de cáncer de mama.
La investigación de MSK sobre el porqué incluye todas las herramientas a disposición de los investigadores, desde encuestas que revelan todos los aspectos del estilo de vida y la historia personal hasta pruebas genómicas de próxima generación para determinar lo que está sucediendo a nivel genético.
La Dra. Goldfarb señala la investigación realizada por el oncólogo especialista en mama Pedram Razavi, MD, PhD, para descubrir la enfermedad residual mínima en las pacientes. También utiliza análisis de sangre que buscan mutaciones en los tumores para ayudar a guiar las decisiones de tratamiento al predecir qué tratamientos serán más efectivos.
Atención integral del cáncer para las necesidades de los más jóvenes
A medida que continúan las investigaciones, los especialistas de MSK apoyan las necesidades únicas de los adultos más jóvenes. “Nuestro programa ayuda con las preocupaciones específicas de esta etapa de la vida, incluida la preservación de la fertilidad, hablar con niños, padres y colegas sobre un diagnóstico de cáncer, discutir el impacto en el trabajo, las citas, la salud sexual y mucho más”, dice el Dr. Goldfarb.
“Cuando a una persona le diagnostican cáncer, su mundo se pone patas arriba. Estamos ahí para ayudar no solo con su salud física, sino también con todo su bienestar social y emocional”.