Existe una alternativa para tratar a algunos pacientes con cáncer de recto que permite evitar la extirpación quirúrgica del recto y los efectos secundarios relacionados, que pueden incluir cambios en la función sexual y la fertilidad y la posibilidad de tener que usar una bolsa de ostomía permanente (una bolsa que se adhiere fuera del cuerpo para recoger los excrementos).
En los nuevos resultados de un estudio en curso realizado en Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), dirigido por el cirujano de cáncer colorrectal Julio García-Aguilar, MD, PhD, se muestra que los pacientes pueden evitar la cirugía rectal de manera segura.
El Dr. García-Aguilar explica: “Llamamos a este enfoque ’observación y espera’, y estamos muy confiados de que estamos ayudando a los pacientes con tumores que no se han diseminado a otros órganos a disfrutar de una mejor calidad de vida. En MSK, probablemente la mitad de las personas con cáncer de recto no se somete a cirugía, por lo que no se les extirpa el recto”.
El tratamiento estándar consiste en administrar quimioterapia y radiación para reducir el tamaño del tumor, y luego extirpar quirúrgicamente el recto en un procedimiento llamado excisión mesorrectal total.
MSK ha estado estudiando el enfoque de observación y espera desde principios de la década de 2000 y ha refinado en gran medida quién tiene más probabilidades de beneficiarse. “Hemos tratado a muchos sobrevivientes de cáncer de recto a largo plazo con el enfoque de observación y espera”, dice el Dr. García-Aguilar. “Tengo pacientes que regresan a verme 10 años o más después de que preservamos su recto al no hacer cirugía. Están muy contentos y agradecidos”.
Cómo funciona el enfoque de observación y espera para el tratamiento del cáncer de recto
El enfoque de observación y espera de tumores de cáncer de recto se usa con personas que tienen lo que se llama tumores locales, lo que significa que los tumores no se han diseminado fuera del recto a otros órganos. El tratamiento comienza como una terapia estándar, utilizando una combinación de quimioterapia y radiación, a veces llamada “quimiorradiación”.
Luego, el paciente se monitorea cuidadosamente con una variedad de pruebas, que incluyen resonancia magnética y endoscopia, una sonda que se inserta dentro del cuerpo. “Tenemos pacientes que vienen cada tres o cuatro meses para que podamos ver si el tumor parece haber desaparecido”, dice el Dr. García-Aguilar.
”Si no podemos encontrar evidencia de cáncer después de la quimioterapia y la radiación”, continúa, “entonces posponemos la cirugía. Seguimos monitoreándolos durante años. Si el cáncer de recto regresa, operamos y extirpamos quirúrgicamente el recto”.
El Dr. García-Aguilar dice que para los pacientes que terminan necesitando cirugía “el resultado no es peor que si operáramos inmediatamente después de la quimioterapia y la radiación. Y al menos tuvieron la oportunidad de preservar el recto”.
Por qué preservar el recto puede ayudar a los pacientes con cáncer de recto
Consecuencias duraderas
El Dr. García-Aguilar cree que preservar el recto cuando sea posible es crucial: “La cirugía para el cáncer de recto tiene consecuencias duraderas para los pacientes en términos de calidad de vida. En muchos casos, implica una colostomía permanente”, o sea una bolsa en el exterior del cuerpo que se usa para recolectar las heces.
Cambios en la función intestinal
“Incluso cuando no es necesaria una colostomía permanente, la cirugía cambia la función intestinal, lo que a muchas personas les resulta muy inconveniente e incómodo”, dice el Dr. García-Aguilar.
Otros riesgos debidos a la ubicación delicada del recto
La ubicación del recto también presenta desafíos particulares. “Está en un área estrecha de la pelvis, cerca de muchos órganos tanto en hombres como en mujeres, y puede haber daños en la función sexual y urinaria, así como en la fertilidad de los pacientes más jóvenes”, dice el Dr. García-Aguilar. “La cirugía en esta área también tiene riesgos de infección, así como una recuperación dolorosa. Este tipo de operaciones pueden tener graves consecuencias”.
Una nueva investigación muestra que es seguro observar y esperar antes de la cirugía para extirpar el recto
La investigación sobre el cáncer de recto en MSK y en otros lugares muestra que el enfoque de observación y espera en el cáncer de recto localizado parece ser tan seguro como la cirugía para extirpar el recto. Estos estudios incluyen un nuevo análisis de los resultados de la observación y espera en MSK y otros hospitales en los EE. UU. en comparación con varias instituciones en Alemania. La investigación se presentó en enero de 2025 en una de las principales conferencias sobre el cáncer, el Simposio de Cáncer Gastrointestinal de ASCO (American Society of Clinical Oncology Gastroenterology).
La Dra. Hannah Williams, cirujana gastrointestinal que está en un programa de investigación con el Dr. García-Aguilar, ayudó a dirigir el proyecto de investigación. En el estudio se comparó a 304 pacientes de hospitales de Alemania que se sometieron a cirugía inmediatamente después de la quimioterapia y la radiación con 324 pacientes de MSK y otras instituciones de EE. UU. que fueron tratados con el enfoque de observación y espera. Ambos grupos de pacientes tenían diagnósticos similares en estadios 2 y 3.
El análisis no encontró diferencias en las tasas de supervivencia después de seguir a los pacientes durante más de tres años, y casi la mitad de los pacientes de MSK tratados con observación y espera pudieron conservar el recto. Los pacientes de MSK que presentaron crecimiento tumoral durante la observación y espera tuvieron experiencias muy similares a las de los pacientes en Alemania a quienes se les extirpó el recto sin esperar.
“Esta es probablemente la mejor evidencia que vamos a tener sobre la seguridad y el beneficio de observar y esperar”, dice el Dr. García-Aguilar, porque se compararon dos poblaciones de pacientes similares en condiciones del mundo real.
Sopesar los posibles riesgos del enfoque de observación y espera en el tratamiento del cáncer de recto
El Dr. García-Aguilar dice que MSK está constantemente ajustando el criterio sobre quién es probable que se beneficie de la observación y espera. “Estudiamos muchas características diferentes, incluyendo el tamaño y la ubicación del tumor, y la composición molecular del tumor, para tratar de determinar si es particularmente agresivo. Observamos cualquier cosa que pueda ayudarnos a predecir cómo responderá el tumor”.
El Dr. García-Aguilar dice que a los pacientes que parecen ser buenos candidatos para la observación y espera se les dice “que en el 20-25 % de los pacientes, el tumor vuelve a crecer después de la quimioterapia y la radiación, por lo que necesitamos extirpar quirúrgicamente el recto. Siempre existe esa posibilidad. Pero la mayoría de nuestros pacientes dicen que quieren aprovechar la oportunidad para preservar el recto si es posible”.
Chris, diagnosticado con cáncer de recto en estadio 2 a los 50 años, llegó a MSK después de recibir quimioterapia y radiación cerca de su casa en San Francisco.
“Después, me dijeron que tenía una respuesta clínica completa, lo que significaba que el tumor había desaparecido efectivamente”, dice Chris. “Me pregunté: ¿Todavía tengo que someterme a una cirugía?”
Chris, quien prefiere mantener su apellido en privado, dice que su equipo médico no le ofreció ese enfoque, pero sabían que se estaba utilizando con éxito en MSK. Ellos lo ayudaron a conectarse con el Dr. García-Aguilar.
A los pocos días, Chris y su esposa, Kim, volaron a Nueva York para reunirse con el Dr. García-Aguilar, y en MSK se le realizaron rápidamente pruebas de diagnóstico. La conclusión: Chris era un buen candidato para el monitoreo para ver si el tumor reaparecía, en lugar de extirpar su recto.
“Sabía que en MSK podían hacer todo bien y que el tumor aun así podía volver a crecer”, dice Chris. “Pero quería tener la oportunidad de tratar mi cáncer y seguir viviendo la vida normalmente, y ha sido un éxito”.
Observación y espera y cáncer de recto metastásico
La forma más peligrosa de cáncer de recto es el cáncer metastásico; es decir, el cáncer que se disemina a órganos fuera del recto. El Dr. García-Aguilar se siente alentado por las investigaciones que muestran que los pacientes en los que se sigue el enfoque de observación y espera probablemente no tengan más probabilidades de desarrollar metástasis que los pacientes tratados con cirugía.
También cree que la observación y espera probablemente tenga poca influencia en la probabilidad de que un cáncer local se vuelva metastásico. “Les digo a los pacientes que nunca podemos estar 100 % seguros de que el cáncer no se ha diseminado. Pero los estudios científicos y nuestra experiencia clínica indican que la metástasis generalmente ocurre temprano en la biología del cáncer, a menudo incluso antes de que se diagnostique”.
El punto, dice, es que la metástasis puede ocurrir con cualquier enfoque de tratamiento, porque las células cancerosas metastásicas existen al principio de la enfermedad. “Así que aconsejamos a los pacientes que la observación y espera tiene algunos riesgos que son muy difíciles de medir. Pero creemos que los beneficios de la estrategia superan el riesgo”.
Otras formas en que MSK preserva la calidad de vida de los pacientes con cáncer de recto
El Dr. García-Aguilar señala que la observación y espera es solo uno de los enfoques innovadores para mejorar los resultados de las personas que enfrentan el cáncer de recto, incluidas aquellas que no son buenas candidatas para la observación y espera. Estos serían:
- Un nuevo enfoque para la secuenciación de la quimioterapia, desarrollado por la oncóloga gastrointestinal Deb Schrag, MD, MPH, directora del Departamento de Medicina. Para las personas que necesitan cirugía, este enfoque puede significar que no necesitan someterse a radiación, lo que puede ayudar a preservar la fertilidad en las mujeres, así como a mejorar la calidad de vida de los hombres a través de la disminución de los efectos secundarios urinarios y sexuales.
- Una técnica quirúrgica innovadora que preserva la capacidad de la paciente para gestar un hijo, llamada transposición uterina, ayuda a las pacientes que deben someterse a radiación para el cáncer de recto a preservar su fertilidad. Para una familia, este enfoque hizo posible tener otro hijo.
- Experiencia en cirugía robótica, que puede ayudar a acelerar la recuperación después de la cirugía, reducir el dolor y otras complicaciones, así como aumentar la precisión.
- Un ensayo clínico pequeño, pero anunciado, en el que se usó solo inmunoterapia para tratar el cáncer de recto en un subconjunto de pacientes con tumores que tienen una mutación específica. Todos y cada uno de los participantes en el ensayo, que ahora incluye a más de 40 personas, vieron desaparecer su tumor por completo sin el uso de cirugía, radiación ni quimioterapia. “Este ensayo clínico ha abierto la puerta a nuevas formas de tratar el cáncer de recto, y estamos investigando si este enfoque podría funcionar para las personas cuyos tumores no tienen esta mutación específica”, dice el Dr. García-Aguilar.
Para Chris, el enfoque de MSK en la innovación y la preservación de la calidad de vida de las personas que enfrentan el cáncer de recto ha marcado la diferencia. “MSK es simplemente el mejor, desde los expertos como el Dr. García-Aguilar hasta todas las enfermeras y el personal”. Chris también está inmensamente agradecido con su esposa, Kim, quien lo acompañó en cada viaje a MSK y ha sido su sostén.
Y tiene consejos para cualquier persona que se enfrente a un cáncer de recto en estadio inicial. “Si puede, considere MSK. Averigüe si es un buen candidato para la observación y espera. No es fácil pasar por todas las exploraciones para ver si el cáncer todavía no regresó. Pero no hay nadie mejor que MSK”.