En la investigación sobre el cáncer, el fracaso puede conducir a un descubrimiento importante. Eso fue lo que ocurrió cuando, en un ensayo internacional multicéntrico liderado por la especialista en desarrollo temprano de fármacos y oncóloga de radioterapia de MSK Nancy Lee, MD, se intentó combinar radiación y quimioterapia con un fármaco de inmunoterapia para tratar tipos de cáncer de cabeza y cuello. El método había sido eficaz en personas con melanoma y cáncer pulmonar.
Lamentablemente, el enfoque no funcionó para la mayoría de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello.
Y eso hizo que la Dra. Lee y sus colegas se decidieran a entender el motivo. Descubrieron que las bacterias dentro de los tumores pueden afectar la respuesta a la inmunoterapia. Si un tumor tiene un alto nivel de bacterias, atrae células inmunitarias llamadas “células mieloides”. Pero estas células mieloides, en lugar de potenciar la respuesta inmunitaria, la reprimen: el efecto opuesto al deseado.
Su descubrimiento sugiere que alterar las bacterias en los tumores (quizá con algo tan sencillo como antibióticos) podría hacer que la inmunoterapia funcione mucho mejor.
“Esto podría ser una táctica completamente novedosa para modificar el tumor y su microambiente con el fin de mejorar los resultados”, afirma el oncólogo de radioterapia Nadeem Riaz, MD, MSc, primer autor del artículo. “Los antibióticos están bien probados y son seguros, por lo que sería sencillo añadirlos al tratamiento para superar la resistencia en ciertos pacientes”.
Los hallazgos se publicaron en Nature Cancer el 2 de enero de 2026.
Además de la posible eficacia del tratamiento antibiótico, los investigadores ahora disponen de una forma de evaluar qué pacientes tienen más probabilidades de responder a la inmunoterapia: aquellos con muchas células T y niveles más bajos de bacterias y células mieloides en el sitio donde se encuentra el tumor.
Ensayo clínico añade avelumab a la quimiorradioterapia para el cáncer de cabeza y cuello
La Dra. Lee dirigió un ensayo clínico internacional multicéntrico de fase 3 llamado JAVELIN Head and Neck 100. El ensayo investigaba si el fármaco inhibidor de puntos de control avelumab (Bavencio®) podría ser eficaz si se añadiera al tratamiento estándar de quimioterapia y radioterapia (quimiorradioterapia) en pacientes con carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello.
El Dr. Riaz y la Dra. Lee, junto con Timothy Chan, MD, PhD, y colegas de Cleveland Clinic, evaluaron detenidamente las diferencias entre los tumores del estudio que respondieron al tratamiento y los que no. Analizaron la composición genética de los tumores y las células de su microambiente, incluidas las células inmunitarias que habían sido atraídas hacia la zona.
Esto es lo que se descubrió en el ensayo clínico sobre carcinoma de células escamosas:
- En las personas que respondieron bien, los tumores y el microambiente estaban llenos de células T inmunitarias, que atacaban el cáncer.
- Las personas que respondieron mal al tratamiento tenían altos niveles de células mieloides que se habían desplazado al microambiente tumoral.
- Concretamente, este grupo de pacientes presentaba niveles altos de un tipo de célula mieloide llamado “neutrófilo”. Los neutrófilos forman parte del sistema inmunitario innato y son los primeros en responder a signos de problemas. Se lanzan en picada sobre la zona y comienzan a liberar sustancias químicas tóxicas, al tiempo que devoran a los patógenos. Pero los neutrófilos pueden afectar la respuesta inmunitaria suprimiendo las células T inmunitarias que atacan a las células cancerosas.
“Desde hace bastante tiempo sabemos que los neutrófilos están asociados a un mal pronóstico en el cáncer, pero ha sido muy difícil entender por qué algunos tumores parecen atraerlos, mientras que otros atraen células T”, dice el Dr. Riaz. “Ahora tenemos pruebas sólidas de que las bacterias en los tumores atraen células mieloides, especialmente neutrófilos, y moldean el microambiente para resistir la inmunoterapia”.
“Esta investigación finalmente nos da la respuesta sobre por qué no podemos administrar inmunoterapia al mismo tiempo que administramos radiación. Esto tiene una enorme implicación en cómo diseñamos futuros ensayos”, afirma la Dra. Lee.
Eliminación de las bacterias dentro de los tumores
El Dr. Riaz dice que el siguiente paso será comprobar si es posible alterar las bacterias en el tumor y cambiar el microambiente para que la terapia funcione mejor.
“En la última década, hubo mucho interés en las bacterias intestinales. La gente se puso manos a la obra e intentó reprogramarlas, solo para descubrir que es mucho más difícil de lo que esperaban”, dice el Dr. Riaz. “La boca tiene bacterias muy diversas. Así que primero queremos ver si siquiera es posible eliminarlas de estos tumores de cabeza y cuello de una manera que afecte al microambiente como queremos”.
Para probar esto, los investigadores planean comenzar un ensayo clínico en 2026 en el que estudiarán tumores en personas con cáncer de cabeza y cuello que tienen programada una cirugía. Dos semanas antes de la cirugía, realizarán una biopsia para medir las bacterias en el tumor y el microambiente. Los pacientes con niveles bacterianos elevados recibirán un tratamiento con antibióticos antes de la cirugía. Tras la cirugía, los investigadores estudiarán el tumor extirpado para ver si las bacterias han sido eliminadas, y también si el microambiente tumoral ha cambiado.
Historia de MSK en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello
La Dra. Lee, jefa de Radioterapia de Cabeza y Cuello de MSK, ha desempeñado un papel pionero en el desarrollo y la prueba de enfoques terapéuticos para el cáncer de cabeza y cuello. Esto incluye el uso de una dosis de radiación muy reducida en el tratamiento de cáncer relacionado con el VPH para prevenir efectos secundarios, así como demostrar que añadir el fármaco inhibidor de puntos de control pembrolizumab (Keytruda®) a tratamientos estándar antes y después de la cirugía para cáncer de cabeza y cuello redujo significativamente el riesgo de progresión de la enfermedad, recurrencia y muerte. Esto obtuvo la aprobación de la FDA. Es investigadora principal de numerosos ensayos clínicos nacionales e internacionales y ha escrito diversos artículos centrados en los tipos de cáncer de cabeza y cuello, con el objetivo de definir el tratamiento adecuado para personas con estas enfermedades.
El Dr. Riaz es director asociado de Operaciones Genómicas, Inmunogenómica y Plataforma de Oncología de Precisión. Investiga cómo la genética de un tumor influye en su respuesta a terapias tradicionales y a tratamientos más recientes como inmunoterapias. El Dr. Riaz está trabajando para que los análisis tumorales estén disponibles para más pacientes, de modo que su tratamiento pueda ajustarse de forma más precisa a su tipo de cáncer.
“Lo que distingue a MSK es que contamos con toda la infraestructura de investigación para hacer nuevos descubrimientos y aprender de los resultados de ensayos clínicos que son negativos. Así fue como encontramos la conexión bacteriana”, dice el Dr. Riaz. “No es algo que hubiera ocurrido en la industria: tras fracasar el tratamiento combinado, habrían dejado de analizarlo. Pero aquí tenemos los recursos para encontrar respuestas que puedan conducir a avances”.
Autores adicionales, financiación y divulgaciones
Otros autores de MSK en el estudio son Yingjie Zhu, Ardijana Novaj y Ana Gradissimo.
La financiación de este estudio incluye la subvención de apoyo P30 CA008748 del Centro de Cáncer NIH/NCI. Este ensayo fue patrocinado por Pfizer y anteriormente se llevó a cabo gracias a una alianza entre Merck (ID de CrossRef Funder: 10.13039/100009945) y Pfizer.
En el artículo se enumeran fuentes de financiación adicionales.
El Dr. Riaz reconoce el apoyo a la investigación de Pfizer, REPARE Therapeutics, Invitae y Bristol-Meyers.
Conclusiones clave
- Un ensayo clínico que utilizó radioterapia y quimioterapia combinadas con inmunoterapia para el cáncer de cabeza y cuello arrojó resultados decepcionantes.
- Los investigadores de MSK descubrieron que las personas cuyos tumores tenían altos niveles de bacterias respondían peor al tratamiento.
- Las bacterias tumorales atraen un gran número de células mieloides inmunitarias, que interfieren con la respuesta a la inmunoterapia.
- Eliminar las bacterias de los tumores podría evitar que las células mieloides lleguen al tumor, y así lograr que los fármacos de bloqueo de puntos de control funcionen mejor.
