Los médicos clasifican la leucemia según el tipo de glóbulos blancos afectados (linfocitos o células mieloides) y si la enfermedad se está desarrollando muy rápidamente (enfermedad aguda) o lentamente con el tiempo (enfermedad crónica).
Las leucemias linfocíticas se presentan a partir de células que dan lugar a linfocitos T (células T), linfocitos B (células B) o linfocitos citolíticos naturales (NK). Cada uno de estos tipos de células tiene un papel especializado en el sistema inmunitario: algunas producen anticuerpos, mientras que otras luchan directamente o dirigen a otras células inmunitarias para que luchen contra las infecciones.
Esta información se refiere a la leucemia en adultos.
Las leucemias mieloides se manifiestan a partir de células que dan lugar a glóbulos blancos llamados granulocitos y monocitos. Los granulocitos reciben su nombre de los gránulos llenos de enzimas que llevan dentro. Liberan estas enzimas cuando se encuentran con bacterias u hongos invasores. Los monocitos con el tiempo se convierten en macrófagos, que tragan y destruyen bacterias y hongos.
En las leucemias agudas, que se desarrollan rápidamente, las células malignas (llamadas blastos) son inmaduras e incapaces de realizar sus funciones del sistema inmunitario. Las leucemias crónicas se presentan en células más maduras, que pueden realizar algunas de sus funciones, pero no muy bien. Estas células anormales generalmente se multiplican a un ritmo más lento que las leucemias agudas.
De los cuatro tipos comunes de leucemia en adultos, la leucemia mieloide aguda (LMA) y la leucemia linfocítica crónica (LLC) son las más frecuentes. Otros tipos de cáncer de sangre relacionados incluyen neoplasias mieloproliferativas y mastocitosis sistémica.
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